Les symptômes et le diagnostic du lymphome

Les symptômes de la maladie ne sont pas spécifiques aux lymphomes, ils peuvent se rapprocher de ceux d’autres affections comme la grippe , ce qui ne facilite pas son dépistage par le médecin traitant. Comme pour bon nombre de cancer, on ne connaît pas la cause du lymphome. Certaines études américaines ont mis en cause les pesticides mais, à l’heure actuelle, on ne possède aucune certitude à ce sujet.

Le plus souvent, les lymphomes se manifestent par le gonflement d’un ou plusieurs ganglions atteints, palpables au niveau du cou, des aisselles, de l’aine ou d’un organe, lié à l’accumulation des cellules cancéreuses. Cette augmentation du volume des ganglions est la plupart du temps bénigne, rendant ainsi le dépistage difficile.

D’autres signes peuvent aussi être révélateurs d’un lymphome : une perte de poids, une fièvre inexpliquée, des sueurs nocturnes, de la fatigue , des malaises, des démangeaisons importantes ou encore des douleurs abdominales.

Le diagnostic repose sur l’examen clinique et radiologique. Mais c’est l’examen d’un prélèvement de tissu atteint (examen histologique au microscope d’une biopsie de ganglion) qui apporte le diagnostic de certitude et permet de déterminer le type de lymphome.

Les lymphomes pouvant atteindre n’importe quel organe (moelle osseuse, rate, tube digestif, poumons, peau, foie…), le diagnostic est complété par un bilan d’extension du lymphome qui vise à rechercher d’autres localisations de la maladie dans l’organisme et permet d’adapter au mieux le traitement en fonction de son stade

d’avancement et de son agressivité. Ce bilan nécessite la réalisation d’examens complémentaires à la biopsie tels que : un hémogramme (numération des cellules sanguines), une biopsie de moelle osseuse, un bilan sanguin, une radiographie, une échographie, un scanner, un PET-scan, un examen ORL ou encore une ponction lombaire (prélèvement de liquide céphalo-rachidien). Il est également réalisé à l’issue du traitement afin de vérifier la disparition de toutes les localisations de la maladie.

 

Comment soigne-t-on le lymphome ?

Il existe plusieurs traitements possibles contre les lymphomes qui peuvent être administrés seuls ou de façon successive. Les stratégies thérapeutiques mises en œuvre dépendent du type de lymphome, de son stade d’évolution et de l’âge du patient.

La mise en route d’un traitement ne suit pas systématiquement le diagnostic, notamment dans le cas des lymphomes indolents. Une période dite d’observation peut être préférée dans un premier temps. À l’inverse, un traitement doit être instauré rapidement en cas de lymphome agressif.

Les traitements des lymphomes sont extrêmement hétérogènes puisqu’ils vont de la prise d’antibiotiques  dans certaines formes de lymphome de l’estomac localisées et associées à Helicobacter Pylori, à la greffe de moelle osseuse. Néanmoins, on distingue quatre grandes catégories de traitements :

- La chimiothérapie : elle repose sur l’administration d’un ou de plusieurs médicaments qui agissent sur les cellules cancéreuses, soit en les détruisant, soit en empêchant leur croissance. Le choix des médicaments et la durée du traitement, qui définissent le protocole, sont déterminés en fonction de la situation de chaque malade. Certaines formes de lymphome plus agressives peuvent également nécessiter des chimiothérapies dites « lourdes », c’est-à-dire à fortes doses.

- L’immunothérapie : il peut s’agir de traitements qui stimulent ou restaurent les défenses naturelles  de l’organisme, dont font partie les lymphocytes, pour l’aider à mieux lutter contre la maladie. Actuellement, les traitements d’immunothérapie reposent essentiellement sur l’administration d’anticorps monoclonaux. Obtenus par génie génétique, les anticorps monoclonaux sont des molécules qui imitent les anticorps naturels. Les lymphomes correspondent en effet à une prolifération monoclonale, c’est-à-dire la multiplication incontrôlée d’une cellule lymphoïde également appelée clone. Les anticorps monoclonaux visent à reconnaître le clone à l’origine de la tumeur. Ils ciblent ainsi de façon spécifique les cellules cancéreuses pour les détruire.

L’association de plusieurs médicaments est utilisée pour vaincre les résistances des cellules du lymphome. Dans la majorité des lymphomes non hodgkiniens, l’association de chimiothérapie et d’anticorps monoclonaux (appelée encore immunochimiothérapie) est le traitement de référence.

 

La radiothérapie : elle fait appel à des rayons X puissants qui détruisent les cellules cancéreuses. La radiothérapie est intéressante dans les formes de lymphome localisées puisque seule une partie du corps est ciblée. Elle se pratique au cours de séances de quelques minutes. Le nombre et le rythme des séances sont adaptés pour chaque patient. La radiothérapie peut également être menée de façon ciblée grâce aux anticorps monoclonaux qui servent de véhicule à des radio-isotopes capables de tuer les cellules cancéreuses alentour (on parle alors d’immunoradiothérapie).

La greffe de cellules souches ou de moelle osseuse : il est parfois nécessaire de réaliser une greffe de cellules souches ou de moelle osseuse pour traiter le lymphome. La greffe est alors accompagnée d’une chimiothérapie et d’une radiothérapie à fortes doses.